Encofrado en construcción: definición técnica, tipos, usos y criterios de selección

El encofrado es uno de los procesos más críticos dentro de la construcción de estructuras de hormigón. Aunque suele considerarse un elemento auxiliar o temporal, su correcta ejecución condiciona directamente la geometría, resistencia, seguridad y durabilidad de la estructura final. Muros, columnas, losas, vigas y cimientos dependen de un sistema de encofrado adecuado para garantizar que el hormigón fresco adopte la forma prevista en el diseño estructural.

Un encofrado mal diseñado o mal ejecutado puede generar deformaciones, fisuras prematuras, fallas dimensionales e incluso colapsos durante el vertido del hormigón. Por ello, lejos de ser una tarea secundaria, el encofrado debe abordarse como un sistema técnico que requiere planificación, criterios de selección y control en obra.

¿Qué es el encofrado en construcción?

El encofrado es un sistema temporal de moldes y elementos de soporte utilizado para contener, moldear y sostener el hormigón fresco hasta que este alcanza la resistencia suficiente para mantenerse por sí mismo. Su función principal es proporcionar la forma, dimensiones y alineación exactas definidas en los planos estructurales.

Desde un punto de vista técnico, el encofrado debe ser capaz de resistir las presiones generadas por el hormigón fresco, el peso propio, las cargas de trabajo y las vibraciones producidas durante el proceso de compactación. Además, debe garantizar estabilidad, estanqueidad y seguridad durante toda la etapa de fraguado y curado inicial.

3. Función del encofrado en estructuras de hormigón

La función del encofrado va mucho más allá de “contener” el hormigón. Cumple un rol estructural temporal clave, ya que mantiene la geometría del elemento hasta que el material desarrolla resistencia suficiente. Asimismo, controla la calidad superficial del hormigón, influye en la correcta posición de las armaduras y evita desplazamientos durante el vertido.

Un encofrado bien ejecutado permite que el hormigón se cure en condiciones óptimas, minimizando defectos como segregación, nidos de grava o pérdidas de lechada. En términos de seguridad, un sistema de encofrado estable reduce riesgos de colapso durante la etapa más vulnerable de la estructura.

4. Materiales utilizados en el encofrado

El encofrado puede fabricarse con distintos materiales, cuya elección depende del tipo de obra, presupuesto, repetitividad y exigencias técnicas.

La madera es el material más tradicional, flexible y económico, aunque presenta menor durabilidad.
El acero destaca por su alta resistencia, precisión dimensional y gran número de reutilizaciones.
El aluminio ofrece ventajas similares al acero, pero con menor peso, facilitando el montaje.
El plástico es ligero, reutilizable y resistente a la humedad, aunque limitado para grandes cargas.
Los sistemas mixtos y prefabricados combinan materiales para optimizar rendimiento y tiempos.

Tipos de encofrado: características y aplicaciones

5.1 Encofrado de madera

El encofrado de madera es el sistema más tradicional y todavía muy extendido en obras pequeñas y medianas, especialmente en proyectos de vivienda unifamiliar y edificaciones de baja altura. Se fabrica comúnmente con tablas, listones y tableros fenólicos, lo que le otorga una alta adaptabilidad geométrica, permitiendo ejecutar secciones irregulares, encuentros complejos y elementos no repetitivos.

Su principal ventaja es la flexibilidad de diseño y bajo costo inicial, además de la facilidad de corte y ajuste en obra sin necesidad de maquinaria especializada. Sin embargo, su vida útil es limitada, ya que la madera se degrada por humedad, deformaciones y absorción de agua del concreto. Esto se traduce en menor precisión dimensional y acabados superficiales irregulares si no se ejecuta con control adecuado.

Se recomienda para columnas, vigas y losas en proyectos no industrializados, siempre que se controle la rigidez del sistema, la correcta alineación y el uso de desencofrantes para evitar adherencias. No es la mejor opción cuando se busca repetitividad, alta productividad o acabados arquitectónicos exigentes.

5.2 Encofrado de acero

El encofrado de acero se caracteriza por su alta resistencia mecánica, rigidez y durabilidad, lo que permite soportar presiones elevadas del concreto fresco sin deformaciones apreciables. Está diseñado para ser altamente reutilizable, lo que lo convierte en una solución eficiente en proyectos de gran escala o con alta repetitividad de elementos estructurales.

Su principal ventaja es la precisión dimensional y calidad de acabado, reduciendo retrabajos y tolerancias en obra. Además, presenta una mayor velocidad de ejecución cuando el personal está capacitado y el diseño del proyecto se adapta al sistema modular.

5.3 Encofrado de aluminio

El encofrado de aluminio es una evolución de los sistemas metálicos, diseñado para reducir peso sin sacrificar resistencia estructural. Su ligereza permite montajes y desmontajes rápidos, disminuyendo el uso de grúas y mejorando la productividad en obra.

Es especialmente eficiente en proyectos con plazos ajustados y alta repetitividad, como conjuntos habitacionales, edificios de vivienda masiva y programas de construcción seriada. Permite ciclos de vaciado muy cortos y un buen control dimensional.

No obstante, su costo sigue siendo elevado y su uso se justifica únicamente cuando el proyecto está diseñado específicamente para el sistema, ya que las modificaciones en obra son limitadas. No es recomendable para obras improvisadas o con cambios frecuentes de diseño.

5.4 Encofrado de plástico

El encofrado de plástico se fabrica a partir de polímeros de alta resistencia y se destaca por ser ligero, reutilizable y fácil de limpiar. Presenta buena resistencia a la humedad y no se deforma por absorción de agua, lo que mejora la durabilidad frente a sistemas de madera.

Está orientado a elementos de menor carga, como muros delgados, pequeños elementos estructurales o soluciones temporales. Su acabado superficial es uniforme, aunque no alcanza la calidad de los sistemas metálicos.

Su principal limitación es la capacidad estructural reducida, por lo que no es adecuado para grandes alturas de vaciado ni presiones elevadas. Se utiliza principalmente en obras de pequeña escala, proyectos modulares ligeros o construcciones repetitivas de baja exigencia estructural.

5.5 Encofrados deslizantes

Los encofrados deslizantes permiten un hormigonado continuo, desplazándose verticalmente a medida que el concreto fragua. Este sistema elimina juntas frías y mejora la homogeneidad estructural en elementos verticales de gran altura.

Se emplean principalmente en silos, chimeneas, torres, núcleos de ascensores y depósitos verticales, donde la geometría es constante. Requieren una planificación extremadamente precisa, control de fraguado, suministro continuo de concreto y personal altamente especializado.

No son sistemas versátiles: si se interrumpe el proceso o falla la logística, las consecuencias estructurales pueden ser graves. Por ello, solo se justifican en obras altamente industrializadas.

5.6 Encofrados trepadores

Los encofrados trepadores están diseñados para avanzar nivel por nivel, anclándose a la estructura ya ejecutada. Proporcionan condiciones de trabajo más seguras en altura y permiten ejecutar muros y núcleos estructurales de edificios altos con alta productividad.

Se utilizan comúnmente en edificios de gran altura, torres y obras verticales complejas. Ofrecen estabilidad, precisión y una importante reducción de riesgos laborales.

Su desventaja es el alto nivel de planificación y coordinación requerido, así como el costo del sistema. No son recomendables para proyectos de baja altura o con poca repetitividad vertical.

5.7 Encofrados modulares o prefabricados

Los encofrados modulares son sistemas industrializados compuestos por paneles estandarizados que se ensamblan según la geometría del elemento. Su principal aporte es la optimización de tiempos, calidad y control dimensional.

Permiten una ejecución ordenada, reducción de desperdicios y mayor seguridad en obra. Son ideales para proyectos medianos y grandes donde se busca eficiencia y estandarización.

Su limitación es la menor flexibilidad ante geometrías especiales, por lo que el diseño estructural debe adaptarse al sistema y no al revés.

5.8 Encofrado inflable

El encofrado inflable es un sistema especializado que utiliza membranas flexibles presurizadas para generar formas curvas, orgánicas o no convencionales. Se emplea principalmente en arquitectura experimental o estructuras especiales.

Ofrece rapidez de montaje y reducción de material auxiliar, pero requiere control estricto de presión y geometría durante el vaciado. Su uso es limitado y altamente especializado, por lo que no es una solución generalizable.

5.9 Encofrado perdido

El encofrado perdido permanece integrado en la estructura tras el vaciado, cumpliendo funciones adicionales como aislamiento térmico, protección o acabado final. Se fabrica comúnmente con poliestireno, fibrocemento u otros materiales compuestos.

Su principal ventaja es la reducción de tiempos de desencofrado y la integración de funciones constructivas en un solo sistema. Sin embargo, debe evaluarse cuidadosamente su compatibilidad estructural y normativa, ya que no contribuye a la resistencia del elemento.

Se utiliza en muros, losas y sistemas industrializados donde la rapidez y eficiencia energética son prioritarias.

Cómo se ejecuta un encofrado: proceso técnico paso a paso

El proceso comienza con el diseño del encofrado, considerando cargas, fraguado y condiciones ambientales. Luego se realiza la preparación del terreno, asegurando estabilidad y nivelación.

El montaje del encofrado debe garantizar alineación, rigidez y apuntalamiento adecuado. Posteriormente se procede a la colocación del hormigón, asegurando una correcta compactación. El curado es fundamental para alcanzar la resistencia proyectada.

Finalmente, el desencofrado se realiza cuando el hormigón ha alcanzado resistencia suficiente, seguido de acabados y reparaciones superficiales.

7. Usos y aplicaciones del encofrado en construcción

El encofrado se emplea en prácticamente todos los elementos de hormigón: muros, losas, columnas, vigas, cimientos, estructuras de gran altura, infraestructura vial, obras hidráulicas, estructuras industriales y elementos arquitectónicos especiales.

8. Criterios técnicos para la selección del encofrado

La selección del encofrado debe basarse en criterios técnicos como el tipo de elemento estructural, la presión del hormigón fresco, la repetitividad de uso, el presupuesto disponible, los plazos de ejecución y las condiciones de seguridad en obra.

Elegir el sistema adecuado impacta directamente en costos, calidad y productividad.

9. Diferencias entre encofrado y hormigón armado

El encofrado es un sistema temporal que permite moldear y sostener el hormigón fresco.
El hormigón armado es el material estructural final, resultado de la combinación de hormigón y acero de refuerzo.

El encofrado es parte del proceso constructivo; el hormigón armado es el resultado estructural definitivo.